INTRODUÇÃO
Percorrendo a via Appia Antiga encontram-se, a menos de um quilômetro da
Porta de São Sebastião, a pequena igreja do "Quo Vadis?",
em seguida as catacumbas de Pretestato e de São Sebastião e, mais
além, o mausoléu de Cecília Metella.
Ao centro dessa área arqueológica, encerrado entre as vias Appia
Antiga, Ardeatina e o beco das Sette Chiese estende-se o "Complexo Calistiano",
uma vasta área de mais ou menos 30 hectares de terreno, dos quais uns quinze
em catacumba. As galerias, às vezes em quatro planos superpostos, atingem
o comprimento de 20 quilÔmetros. Numerosíssimas as sepulturas, talvez
meio milhão.
O complexo é formado por vários núcleos cemiteriais que se
foram estendendo aos poucos: o cemitério de São Calisto e as Criptas
de Lucina, que se uniram com o tempo; o cemitérios de Santa Sotere, de
São Marcos e de Marcelino e Dâmaso, e enfim o de Balbina. Interessam-nos
agora as Catacumbas de São Calisto, que estão entre as mais importantes
e imponentes de quase sessenta catacumbas cristãs de Roma. Podem ser consideradas
como "o berço da Cristandade e os arquivos da Igreja primitiva",
porque ilustram a sua vida, usos e costumes e o Credo professado, e testemunham
o seu martírio.
Originaram-se pela metade do séc. II, a partir de uma área funerária talvez pertencente à nobre família dos Cecílios e que, nos inícios do século terceiro, passaram a depender diretamente da Igreja de Roma.
O papa São Zeferino (199-217) confiou a vigilância da incipiente catacumba ao diácono Calisto, para que a administrasse em nome da Igreja. Calisto devia superintender à escavação para que todos os fiéis, sobretudo os pobres e os escravos, pudessem ter uma sepultura digna. Calisto, por sua vez, eleito papa, aumentou o complexo funerário que recebeu o seu nome e tornou-se o cemitério oficial da Igreja de Roma.
Os núcleos mais antigos das catacumbas de São Calisto são as Criptas de Lucina e a Região chamada dos Papas e de S. Cecília, onde conservam-se algumas entre as memórias mais sagradas do lugar (as criptas dos Papas e de S. Cecília e os Cubículos dos Sacramentos); as outras regiões são denominadas de S. Caio e de S. Eusébio (fins do século 3º), Ocidental (anterior à metade do séc. 4º) e Liberiana (segunda metade do séc. 4º).
