Impedidos de professar a fé abertamente, os cristãos serviam-se de símbolos, que pintavam nas paredes das catacumbas e, com mais freqüência, gravavam nas placas de mármore que lacravam as sepulturas.
Como os demais antigos, os cristãos gostavam muito de simbolismos. Os símbolos referiam-se de modo visível à sua fé. O termo "símbolo" indica um sinal concreto ou uma figura que, na intenção do autor, refere-se a uma idéia ou realidade espiritual. Os principais símbolos são o Bom Pastor, o "orante", o monograma de Cristo e o peixe.
O Bom Pastor com a ovelha nos ombros representa Cristo Salvador e a alma salva por Ele. Esse símbolo está freqüentemente presente nos afrescos, nos relevos dos sarcófagos, nas estátuas, e muitas vezes encontra-se gravado também nas sepulturas.
O orante: essa figura representada com os braços abertos simboliza a alma que já vive na paz divina.
O monograma de Cristo é formado por duas letras do alfabeto grego, o X (qui) e o P (rô), entrelaçados. Elas são as duas primeiras letras da palavra grega "Christòs", isto é, Cristo. O monograma, colocado numa sepultura, indicava que o defunto era cristão.
O peixe. Em grego diz-se IXOYC (iquitìs). As letras dessa palavra dispostas verticalmente formam um acróstico: Iesùs Christòs Theòu Uiòs Soteèr = Jesus Cristo Filho de Deus Salvador. Acróstico é uma palavra grega que significa a primeira letra de cada linha ou parágrafo. É um símbolo difuso de Cristo, emblema e compêndio da fé cristã.
Outros símbolos são a pomba, o Alfa e o Ômega, a âncora, a fênix, etc.
A pomba, com o ramo de oliveira no bico simboliza a alma na paz divina.
O Alfa e o Ômega são a primeira e a última letras do alfabeto grego. Significam que Cristo é o início e o fim de todas as coisas.
A âncora é o símbolo da salvação, símbolo da alma que felizmente chegou ao porto da eternidade.
A fênix, pássaro mítico da Arábia, que segundo
a crença dos antigos ressurge de suas cinzas depois de um determinado
número de séculos, é o símbolo da ressurreição.
As sepulturas dos mártires, os cubículos e também os arcossólios às vezes podiam ser decorados com pinturas feitas com a técnica do afresco. Os afrescos representam cenas bíblicas do Antigo e do Novo Testamento, algumas com estrito significado simbólico.
Os símbolos e afrescos são como um Evangelho em miniatura, um
sumário da fé cristã.