In Rom gibt es mehr als 60 Katakomben mit hunderten Kilometern Gängen und hunderttausenden Gräbern. Katakomben finden sich ebenso in Chiusi, Bolsena, Neapel, dem östlichen Sizilien und in Nordafrika.

Das System der unterirdischen Grabanlagen ist weder eine Erfindung der Christen, noch wurde es durch die Verfolgungen verursacht. Katakomben waren einfach gemeinsame christliche Friedhöfe, welche in die Tiefe gegraben wurden.

Die Christen übernahmen die bereits bekannte Ausgrabungstechnik und entwickelten sie weiter zu einem weitverzweigten Gangnetz mit untereinanderliegenden Ebenen oder Stockwerken. Die schnelle und enorme Entwicklung einiger Katakomben ist durch die Verehrung der dort beigesetzten Martyrer zu erklären, denn viele Christen bestanden darauf, ihre eigene Ruhestätte in der Nähe der von ihnen verehrten Gräber zu haben, um für sich deren fürbittenden Schutz sicher zu stellen.

Wegen ihrer großen Bedeutung werden die Katakomben heute von Tausenden Pilgern aus allen Teilen der Welt besucht. Wegen ihres kostbaren Schatzes an Bildern, Inschriften, Skulpturen usw. werden sie als authentische Archive der Kirche der Ursprünge angesehen, welche die Gebräuche, die Riten und die christliche Lehre dokumentieren, wie sie damals verstanden, gelehrt und gelebt wurde.

Die ersten Christen vergruben ihren Glauben und ihr Leben nicht unter der Erde. Sie teilten das allgemeine Leben des Volkes in der Familie, in der Gesellschaft, in allen Arbeiten, Verpflichtungen und Berufen. Sie legten überall Zeugnis ab für ihren Glauben. Jedoch waren die Katakomben der Ort, an welchem diese christlichen Helden die Kraft und die Unterstützung fanden, um die Versuchungen und die Verfolgungen zu bestehen, indem sie zum Herrn beteten und die Martyrer um Fürbitte und Unterstützung anflehten.

Die Christen der ersten Zeit legten ein wunderbares Zeugnis ab für Christus, viele von ihnen bis hin zum Vergießen ihres Blutes, und so wurde das Martyrium ein leuchtendes Gegenzeichen der Kirche in der Welt.

Obgleich die Katakomben hauptsächlich Friedhöfe waren, sprechen sie die Herzen der Besucher in einer stillen und wirksamen Sprache an.
In den Katakomben spricht alles mehr vom Leben als vom Tod. Jeder Gang, jedes Symbol oder Fresko, jede Inschrift läßt die Vergangenheit wieder lebendig werden und bietet eine klare Botschaft des Glaubens und christlichen Zeugnisses.

Ein Besuch der Katakomben kann sich wohl nicht beschränken auf einen touristischen Ausflug mit rein künstlerisch-kultureller Zielsetzung. In Anlehnung an das Beispiel ungezählter Pilgerscharen der Vergangenheit muß der Besuch auch ein echtes Pilgern sein: ein Pilgerweg des Glaubens zu einem der wichtigsten historischen Denkmale des Lebens und des Martyriums der Kirche von Rom in den ersten Jahrhunderten.