INTRODUCTION
En parcourant la via Appia Antica, à moins d'un kilomètre de
la Porte de Saint-Sébastien, on rencontre la petite église du "Quo
Vadis?", puis les catacombes de Prétextat, de Saint-Sébastien
et, plus loin, la tombe de Cecilia Metella.
Au centre de cette zone archéologique, compris entre la via Appia Antica,
l'Ardeatina et le Vicolo delle Sette Chiese, s'étend l' "espace
Saint-Callixte", un vaste ensemble d'une superficie d'environ 30
hectares, dont la moitié de catacombes. Les galeries, parfois en quatre
étages superposés, atteignent une longueur totale d'environ
20 kilomètres. Les tombes y sont très nombreuses, peut-être
au nombre d'un demi-million.
Cet ensemble est formé de plusieurs nécropoles qui se sont étendues
au fil du temps: le cimetière de Saint-Callixte et les cryptes de Lucine,
qui ont fusionné; les cimetières de Sainte-Sotère, des Saints
Marc, Marcellinus et Damase, et enfin celui de Balbina. Sont aujourd'hui intéressantes
pour nous les catacombes de Saint-Callixte, qui comptent parmi les plus importantes
et les plus imposantes des quelques soixante-quinze catacombes chrétiennes
de Rome. Elles peuvent être considérées comme "le
berceau de la chrétienté et les archives de l'Eglise primitive",
car elles en illustrent la vie, les us et les coutumes, le Credo professé,
et offrent le témoignage de son martyre.
Leur origine remonte aux environs de la moitié du IIe siècle, à un lieu funéraire appartenant peut-être à la famille noble des Caecilii. Au début du IIIe siècle, ces lieux passèrent directement sous la dépendance de l'Eglise de Rome.
Le pape Saint Zéphyrin (199-217) confia la garde de cette récente catacombe au diacre Callixte pour qu'il l'administre au nom de l'Eglise. Callixte devait diriger le creusement, afin que tous les fidèles, surtout les pauvres et les esclaves, puissent avoir une sépulture digne. Devenu lui-même pape, Callixte agrandit l'espace funéraire, qui prit son nom et devint le cimetière officiel de l'Eglise de Rome.
Les zones les plus anciennes des catacombes de Saint-Callixte sont les cryptes de Lucine et le lieu-dit des papes et de Sainte-Cécile, où sont conservés quelques-uns des souvenirs les plus sacrés de ces lieux (les cryptes des papes et de Sainte-Cécile et les chapelles des sacrements); les autres sites sont celui de Saint- Gaïus et de Saint-Eusèbe (fin du IIIe siècle), la partie occidentale (première moitié du IVe siècle) et la parie libérienne (seconde moitié du IVe siècle).
