Les Catacombes de Saint-Callixte - La Crypte des Papes

LA CRYPTE DES PAPES

La Cripta dei Papi
© Pontificia Commissione di Archeologia Sacra

Cette crypte est l'endroit le plus sacré et le plus important de ces catacombes. Elle fut découverte en 1854 par le célèbre archéologue Giovanni Battista de Rossi, qui appela cet endroit " le petit Vatican, le monument funéraire principal de toutes les nécropoles chrétiennes ". Ce lieu trouva son origine vers la fin du IIe siècle comme salle privée. Après que la zone fut offerte à l'Eglise de Rome, la salle fut réagencée et transformée en crypte, devenant le lieu de sépulture des papes du IIIe siècle. La crypte, de forme rectangulaire, contenait quatre niches pour sarcophages et six emplacements funéraires sur les côtés; au total, 16 sépultures, plus une tombe monumentale dans la paroi du fond.
Dans cette crypte furent inhumés 9 papes et 8 évêques du IIIe siècle. Sur les parois sont fixées les pierres originales, en morceaux et incomplètes, de 5 papes dont les noms sont écrits en grec selon l'usage officiel de l'Eglise à cette époque. Sur quatre pierres figure, à côté du nom du pontife, la qualification epi epi(scopos) = évêque, parce qu'il était le chef de l'Eglise de Rome; sur deux pierres figurent les signes MTR, abréviation pour " martyr ". Martyr signifie témoin. Ont été appelés martyrs les chrétiens qui avaient témoigné de leur foi en Jésus-Christ par leur sang.

Les noms des papes, inscrits sur les pierres, sont::

Saint Pontien (230-235), qui mourut martyr en Sardaigne où il avait été exilé et condamné aux travaux forcés. Pour ne pas mettre en difficulté l'Eglise de Rome à cause de son absence définitive, il renonça au pontificat peu après son arrivée dans l'île. Il est probable que le climat malsain, le travail épuisant dans les mines et les mauvais traitements accélérèrent sa fin. A sa mort l'Eglise le considéra comme un vrai martyr. Quelques années plus tard, sa dépouille fut transportée à Rome et inhumée à Saint-Callixte.

Saint Antère (235-236), d'origine grecque, eut un très bref pontificat qui ne dura que 43 jours, tous passés en prison.

Lapide di Papa Fabiano
© Pontificia Commissione di Archeologia Sacra

Saint Fabien (236-250) était romain et fut élu pape à la mort d'Antère. Son service coïncida avec une période de paix religieuse. Il fut un grand organisateur de l'Eglise de Rome. Il divisa la ville en 7 régions ecclésiastiques, confiant à chacune ses " titres " (paroisses), son clergé et ses catacombes (cimetières). Il mourut décapité durant la persécution de l'empereur Dèce.

Saint Lucius Ier (253-254) connut un bref pontificat: 8 mois en tout, passé en partie à Civitavecchia, où il avait été exilé.

Saint Eutychien (275-283), de Luni en Ligurie, fut le dernier des papes à être inhumé dans cette crypte.

Le pape martyr Sixte II (257-258), défini par Saint Cyprien comme " un prêtre bon et pacifique ", est certainement un des martyrs les plus illustres de cette catacombe, le martyr par excellence des catacombes. C'est en effet pendant qu'il présidait une liturgie dans ce cimetière qu'il fut surpris par les soldats de l'empereur Valérien, le 6 août 258, et décapité sur place ce même jour en même temps que quatre diacres.

Les poèmes du pape Damase

Sur la paroi de droite de la crypte des papes sont conservés assemblés deux fragments originaux d'un premier poème de Saint Damase, dédié au pape Sixte II, en l'honneur de son glorieux martyre:

" En ces temps où l'épée (la persécution)
transperça les Saintes entrailles de la Mère (l'Eglise),
moi (Sixte II), ici posé, j'enseignais
la Parole de Dieu (l'Ecriture Sainte) en pasteur (pape).
Et lorsqu'à l'improviste surgirent les soldats
qui m'arrachèrent de mon siège (épiscopal),
les fidèles présentèrent leur cou à l'épée
(c'est-à-dire que les fidèles tentèrent de sauver le pape au risque de leur vie).
Mais dès que le Pasteur vit
qui voulait lui ravir la palme (du martyre),
il s'offrit en premier,
ne tolérant pas que la fureur (païenne)
fasse du mal aux autres.
Le Christ, qui donne la récompense,
a rendu évident le mérite du Pasteur
en conservant sain et sauf tout le troupeau. "

Les autres papes inhumés à cet endroit sont Etienne Ier (254-257), Saint Denis (259-268) et Saint Félix I (269-274), dont les pierres n'ont cependant pas été retrouvées.

Au IVe siècle, le pape Saint Damase, fervent promoteur du culte des martyrs, transforma la crypte en lieu de culte. Il y fit placer un autel, dont n'a été aujourd'hui conservé que l'ancien socle en marbre. Deux lucernaires furent percés dans le plafond et des colonnes furent disposées pour soutenir une architrave à laquelle étaient suspendues des lampes et des croix en l'honneur des martyrs.
La pierre originale, qui se trouve encore en grande partie devant la tombe du pape Sixte II, est très intéressante du point de vue historique. Le pape Damase en a fait graver le marbre, qui rapporte un second poème, en hexamètres latins, commémorant les martyrs et les fidèles inhumés dans la crypte et l'ensemble du cimetière:

" Si tu veux le savoir, sache qu'ici repose une multitude de bienheureux.
Les tombes que l'on vénère conservent les corps des Saints,
mais la cour céleste a recueilli chez elle les âmes des élus.
Ici les compagnons de Sixte élèvent les trophées pris à l'ennemi.
Ici le groupe des anciens veille à l'autel du Christ.
Ici l'évêque qui a connu la longue époque de paix.
Ici les Saints confesseurs (de la foi) envoyés par la Grèce.
Ici des jeunes et des enfants, des vieillards
avec leurs chastes descendants,
qui ont préféré garder leur pureté virginale.
Ici, moi aussi, Damase, je le confesse, j'aurais voulu être inhumé,
mais j'ai craint de déranger les cendres Saintes des bienheureux. "

" Les compagnons de Sixte " sont les quatre diacres: Janvier, Magnus, Vincent et Etienne, qui subirent le martyre avec lui. " Le groupe des anciens ", qui veille à l'autel du Christ, est évidemment l'ensemble des papes inhumés dans le cimetière. L'expression " l'évêque qui a connu la longue époque de paix " se rapporte à un pape qui a vécu avant les grandes persécutions déchaînées par Dioclétien et Galère entre la fin du IIIe siècle et les premières années du IVe siècle: le pape Fabien, ou Denys ou Eutychien. La mention des " Saints confesseurs envoyés par la Grèce " se réfère probablement à un groupe de martyrs: Hippolyte, Paulin, Adria, Eusèbe, Marthe et Marcel, qui eurent leur sépulture dans ce site des catacombes.

Un étroit passage, qui s'ouvre à gauche de la paroi du fond de la crypte des papes, donne accès à la crypte de Sainte-Cécile.