La sépulture des premiers chrétiens était extrêmement simple et pauvre. A l'exemple du Christ, les cadavres étaient enveloppés d'un linceul ou suaire, sans cercueil. Les loculi étaient ensuite fermés par des plaques de marbre ou, dans la majeure partie des cas, par des tuiles fixées avec du ciment. Sur la plaque le nom du défunt était parfois inscrit, avec un symbole chrétien ou un voeu de paix dans le ciel. A côté des tombes étaient fréquemment placées des petites lampes à huile ou des fioles de verre avec du parfum.
En raison de leur disposition en files superposées, les tombes donnaient l'idée d'un vaste dortoir, appelé cimetière, terme d'origine grecque qui signifie "lieu de repos". De cette façon les chrétiens voulaient affirmer leur foi dans la résurrection des corps. Outre les loculi, il existait d'autres types de tombes: l'arcosolium, le sarcophage, la "forme", le cubiculum et la crypte.
L'arcosolium, une tombe typique des troisième et quatrième siècles, est une niche beaucoup plus grande, surmontée d'un arc. La dalle de marbre était posée à l'horizontale. L'arcosolium servait généralement de tombe pour une famille tout entière.
Le sarcophage est un cercueil de pierre ou de marbre, généralement décoré de sculptures en relief ou d'inscriptions.
La "forme" est une tombe creusée dans le sol des cryptes, des cubicula ou des galeries. On en trouve un grand nombre près des tombes des martyrs.
Les cubicula (le terme signifie "chambres"), étaient des petites pièces, véritables tombes de famille pouvant comprendre plusieurs loculi. L'usage de la tombe de famille n'était pas un privilège réservé aux riches. Les cubicula et les arcosolia étaient fréquemment décorés de fresques qui reprenaient des scènes bibliques et qui reproduisaient les thèmes du Baptême, de l'Eucharistie et de la Résurrection, symbolisés dans le cycle de Jonas.
La crypte est une pièce plus grande. Au temps du pape Saint Damase beaucoup de tombes de martyrs furent transformées en cryptes, c'est-à-dire en petites églises souterraines, ornées de peintures, de mosaïques ou d'autres décorations.
Les catacombes furent le travail exclusif d'une association spécialisée de travailleurs appelés "fossores". Ils creusaient une galerie après l'autre, à la faible lumière de leurs lampes et, pour transporter la terre à la surface, ils se servaient de paniers ou de sacs qu'ils faisaient passer à travers les lucernaires, qui étaient de grands puits qui remontaient jusqu'à la surface. Lorsque le travail d'exacavation était terminé, les lucernaires restaient ouverts pour l'air et la lumière, comme conduits d'aération et moyens d'illumination.
Les chrétiens de l'antiquité n'utilisaient pas le terme "catacomba". Le mot est d'origine grecque et signifie "cavité, conque". Les Romains appelaient ainsi un lieu-dit sur la Via Appia, où se trouvaient des carrières pour l'extraction de blocs de tuf. C'est près de ce lieu que furent creusées les catacombes de Saint Sébastien. Au IX siècle le terme fut étendu à tous les cimetières, avec la signification spécifique de cimetières souterrains.