INTRODUZIONE
Percorrendo la via Appia Antica, a meno di un chilometro dalla Porta di S. Sebastiano,
s'incontrano la chiesetta del "Quo Vadis?", poi le catacombe di Pretestato,
di S. Sebastiano e, più oltre, la tomba di Cecilia Metella.
Al centro di quest'area archeologica, racchiuso tra le vie Appia Antica, l'Ardeatina
e il Vicolo delle Sette Chiese si estende il "Complesso Callistiano",
una vasta area di circa 30 ettari di terreno, di cui una quindicina a catacomba.
Le gallerie, talvolta in quattro piani sovrapposti, raggiungono una lunghezza
di quasi 20 chilometri. Numerosissime le tombe, forse mezzo milione.
Questo complesso risulta formato da più nuclei cimiteriali che si sono
estesi col tempo: il Cimitero di S. Callisto e le Cripte di Lucina, che si sono
fusi tra loro; quelli di Santa Sotere, di S. Marco e Marcelliano e Damaso, ed
infine quello di Balbina. A noi interessano ora le Catacombe di S. Callisto, che
sono tra le più importanti ed imponenti delle circa sessanta catacombe
cristiane di Roma. Possono essere considerate come "la culla della Cristianità
e gli archivi della Chiesa primitiva", perché ne illustrano la
vita, le usanze e i costumi, il Credo professato e ne testimoniano il martirio.
Esse ebbero origine verso la metà del sec.II, da un'area funeraria forse appartenente alla nobile famiglia dei Cecili e, agli inizi del terzo secolo, passarono direttamente alle dipendenze della Chiesa di Roma.
Il papa S. Zefirino (199-217) affidò la custodia di questa incipiente catacomba al diacono Callisto, perché l'amministrasse a nome della Chiesa. Callisto doveva sovraintendere allo scavo affinché tutti i fedeli, soprattutto i poveri e gli schiavi, potessero avere una degna sepoltura. Divenuto a sua volta papa, Callisto ingrandì il complesso funerario che da lui prese il nome e che divenne il cimitero ufficiale della Chiesa di Roma.
I nuclei più antichi delle catacombe di S. Callisto sono le Cripte di Lucina e la Regione detta dei Papi e di S. Cecilia, dove si conservano alcune tra le memorie più sacre del luogo (le cripte dei Papi e di S. Cecilia e i Cubicoli dei Sacramenti); le altre regioni sono denominate di S. Gaio e di S.Eusebio (fine del 3º secolo), Occidentale (prima metà sec.4º) e Liberiana (seconda metà del 4º secolo).
