현재 로마의 지명으로 아피아 안티카 가도, 아르데아티나 가도(Via Ardeatina), 세테 키에세 소로(Vicolo delle Sette Chiese)로 에워싸인 고고학 발굴의 삼각지대에 소위 "칼리스토 복합시설"(Complesso Callistiano)이 자리잡고 있는데 그 넓이는 무려 30헥타르 즉 9만여평이요 그 중 절반 가량이 지하 묘역(墓域)에 해당한다. 그 밑에 발굴된 갱도는 곳에 따라서는 지하 4층까지 파여져 있고 그 갱도들을 연장하면 20여 킬로미터에 달하는 길이다. 그 속에 자리잡은 묘는 무수하여 거의 50만기에 가깝다.

이 복합시설은 핵심을 이루는 여러 묘지들로 구성되어 있다고 하겠으며 시대가 흐르면서 점차 확장된 시설이다. 이 묘지들 가운데 성칼리스토 묘지(Cimitero di San Callisto)와 루치나의 경당(Cripte di Lucina)은 서로 겹쳐져 있고, 성소테레스 묘지(Cimiteri di Santa Sotere), 성마르코와 마르첼리아노와 다마소 묘지(Cimitero di S.Marco e Marcelliano e Damaso), 마지막으로 발비나 묘지(Cimitero di Balbina)가 있다. 우리가 소개하는 성칼리스토 카타콤바는 로마의 60여개 카타콤바들 가운데 가장 중요하고 규모가 큰 카타콤바이다. 혹자의 말대로 "그리스도교의 요람이자 초대 교회의 문서고"라고 불러 손색이 없으니 초대 교회의 생활과 관습을 드러내 보여주고 그들이 신앙으로 고백하던 그리스도의 이미지와 그들이 순교를 통해 증언한 바를 이야기해 주는 까닭이다.

이 카타콤바는 서기 2세기 중엽에 시작한다. 귀족인 체칠리아 가문에 속하는 장지(葬地)에서부터 카타콤바가 시작했고 3세기 초에는 로마 교회의 직할 묘지로 옮겨간다.

교황 성제페리노(Zepherinus: 199-217 재위)는 바야흐로 개발을 시작한 카타콤바의 관리를 칼리스토 부제(副祭)에게 위임하여 교회의 명의로 묘지를 관할하게 만들었다. 칼리스토는 묘지 발굴을 감독하여 모든 신도들, 특히 빈민들과 노예들이 합당한 묘를 쓸 수 있도록 배려하여야만 했다. 자기가 교황이 되자 칼리스토는 이 장지를 대대적으로 확장하였고, 그래서 이 묘지는 그의 이름을 따서 칼리스토 카타콤바라고 불리웠고 로마 교회의 공식 묘지가 된다.

성칼리스토 카타콤바의 제일 오래된 핵심 지역은 "루치나 경당", "교황들의 구역", "성체칠리아 구역"으로 이 묘역에 관한 가장 성스러운 자취를 간직하고 있다(교황들의 경당, 성체칠리아 경당, 성사들의 묘실). 그밖의 지역으로는 "성가이오와 성에우세비오 구역"(3세기말), "서부 구역"(4세기 전반기), "리베리오 구역"(4세기 후반기) 등의 명칭이 붙어 있다.