카타콤바는 지하 갱도(坑道: gallery)들로 얽히설키 엮어져 있어 미로(迷路)처럼 보이며, 한데 연장한다면 수 킬로미터에 달한다. 응회암(凝灰巖: 이탈리아에서는 이런 흙을 투포[tufo]라고 부른다)을 땅속으로 파서 갱도를 만들고 갱도의 벽에 수평으로 묘혈을 팠는데 대개는 직사각형 벽감(loculus)이며, 크기는 매우 다양하다. 보통은 시체 한 구가 들어가는 공간이지만, 둘을 안치한 곳도 드물지 않았고 심지어 그 이상이 묻힌 경우도 발견되었다.
초대 그리스도인들의 매장은 극도로 단순하고 소박하였다. 예수 그리스도의 매장을 본떠서 그리스도인들은 관을 쓰지 않고 얼굴을 덮는 수건과 염포로만 시신을 감아서 묻었다. 그리고 묘혈(墓穴)은 대리석 판으로 덮거나 대부분 기와장으로 막고서 회반죽으로 틈을 메웠다. 또 석판이나 기와에는 죽은 이의 이름을 새겼고 그리스도교 상징이나 천국에서 평안을 누리라는 기원문을 새겨 두었다. 흔히는 무덤 곁에 조그마한 올리브 등잔이나 향료 그릇을 놓아두고는 하였다.
무덤을 쓰는 데는 벽에다 판 무덤들이 위아래로 겹치는 형태를 띠어서 묘소가 층층 침대로 만들어진 커다란 침실을 연상시킨다 그래서 이런 묘지를 체메테리움(coemeterium)이라고 불렀다. 그리스어에서 유래한 이 단어는 "쉬는 곳"을 의미하였다. 그리스도인들은 육신의 부활을 믿는 자기 신앙을 이런 식으로 표명코자 하였던 것이다. 땅바닥보다는 흙벽에 벽감(壁龕) 모양으로 묘혈을 팠기 때문에 "사각형 벽감"(loculus)들이 일반적이지만 그밖에 다른 형태 묘들도 있어서 아치형 묘소, 석관, 평장, 침실형 묘소, 경당형 묘소 등을 볼 수 있다.
아치형 묘소(arcosolium)라고 하면 서기 3세기와 4세기의 전형적인 묘혈로 그 위를 아치 형태로 해서 벽에 깊숙하게 타원형 벽감(nicchia)을 파들어간 묘이며 상당히 큰 편이다. 대리석판은 수평으로 해서 무덤을 덮었다. 대개는 한 가족 전체의 묘소로 만들어진 것이다.
석관(sarcophagum)은 대리석이나 다른 돌로 만든 관이며 관 외부에 부조(浮彫) 형태로 조각을 하거나 비문을 새겨 넣거나 하였다.
평장(平葬: forma)은 토굴형이든 침실형이든 복도형이든 묘소의 바닥에다 평평하게 파서 시신을 안치한 묘혈인데 현존하는 것 대부분이 순교자의 무덤 곁에 위치해 있다.
침실형 묘실(墓室: cubiculum *원래는 그냥 "방"을 가리킨다)은 벽에 작은 방을 따로 파서 그 안에 사각형 벽감을 여려개 마련한 것이다. 가족 묘지로 사용된 듯하다. 가족 묘지는 굳이 부유한 사람들만의 특권은 아니었다. 침실형 묘실이나 아치형 묘실은 대개 벽화로 장식되어 있으며 성서의 장면들을 재현하고 있다. 주로 세례, 성찬, 부활을 주제로 삼고, 이 주제를 요나의 일대기를 상징으로 그려내기도 한다.
경당형 묘소(crypta)는 훨씬 큰 방이다. 성다마소 교황 시기에 순교자들의 묘지 대부분이 경당(經堂)의 형태로 변하였다. 다시 말해서 지하 소성당 형태로 바뀌고 그림과 모자익이나 다른 치장물이 첨가되었다.
카타콤바는 "갱부(坑夫)"라고 부르는 전문 노동자 단체가 도맡아서 작업을 하였다. 그들은 갱도(galleria)를 하나씩 파들어 갔으며 희미한 등잔불 밑에서 작업을 하였고 파낸 흙을 바깥으로 옮기는데는 바구니나 부대자루에 담아서 날랐는데 때로는 채광창(採光窓)을 통해서 옮기기도 하였다. 채광창은 경당형 묘소나 침실형 묘실 혹은 갱도의 천장에 뚫려 있었다. 채광창은 지표면까지 도달하는 거대한 구덩이라고 할 수 있다. 일단 굴착 작업이 끝나면 채광창은 공기와 빛이 드나들게 그냥 남겨 두었으므로 자연히 환기통으로, 조명장치로 이용되었다.
고대 그리스도인들이 "카타콤바"라는 말을 쓴 것은 아니다. 이 단어는 그리스어에서 유래한 것으로 "구덩이" 또는 "웅덩이"를 뜻한다. 로마인들은 아피아 가도의 한 곳을 카타콤바라고 불렀는데 근방에 지금은 투포(tufo)라고 부르는 응회암을 파내면서 만들어진 구덩이가 군데군데 있었던가 보다. 바로 그 근방에다 성세바스티아노 카타콤바가 개발되었던 것이다. 서기 9세기에 와서는 카타콤바라는 말이 지하 묘소를 가리키는 특정한 의미를 띠고서 모든 공동묘지로 확대되었다.