땅속을 파내려가는 기술과 방법은 그리스도인들이 발명한 것이 아닐뿐더러 굳이 박해에서 연유된 것도 아니다. 그저 카타콤바가 그리스도인들의 공동묘지로 사용된 것뿐이고 땅속 깊숙히 파내려간 점만 다르다.
그리스도인들은 이전에 쓰이든 굴착 기술을 채택하여 발전시켰고 한 층의 높이를 엄청나게 만들고 헤아리기 어려울 정도로 광범위한 터널망을 구축하였으며 층층이 파내려갔던 것이다. 이것은 신도들의 숫자가 날로 불어나는 거대한 공동체가 신도들의 매장 문제를 해결하는 해법이기도 했다. 몇몇 카타콤바는 급속히 거대하게 확장된 바 있는데 이것은 거기에 묻힌 순교자들에 대한 공경과 결부시켜서 보면 설명이 나온다. 그리스도인들은 한사코 순교자들의 무덤 가까이 묻히고 싶어하였고 그렇게 해서 그들의 수호를 받고 싶었던 것이다.
카타콤바들은 그 비중이 커서 오늘날 전세계 방방곡곡에서 한 해에 수십만 순례자들이 찾아들고 있다. 카타콤바의 그림, 비문, 조각품 등은 소중한 유산을 이루어 그야말로 초대 그리스도교의 문서고라고 해도 손색이 없다. 초대 교회 당시의 관습과 습속, 예식과 교리 등이 어떻게 가르쳐지고 이해되고 실천되었지 한 눈에 볼 수 있다.
초대 그리스도인들은 자기네 신앙과 삶을 지하에다 묻어버리지 않았다. 자기네 가정과 사회에서, 그리고 노동과 직업과 활동 중에 일반인과 똑같은 생활을 하면서 신앙을 실천하였다. 그들은 어디서나 자기네 신앙을 증언하였지만 이 영웅적인 그리스도인들은 특히 카타콤바에 가서는 온갖 시련과 박해를 견뎌낼만한 힘과 용기를 얻었던 것이다. 그곳에서 기도를 올렸고 순교자들이 하느님 앞에서 자기들을 위해서 바쳐줄 전구(傳求)를 빌었던 것이다.
정말 초세기 그리스도인들은 그리스도에 관하여 놀라운 증언(證言)을 하였다. 그들 가운데 많은 사람이 피를 흘리기까지 하였으므로, 오히려 순교야말로 교회의 자랑스러운 표지가 되었다.
카타콤바가 우선 공동묘지에 불과하다고 하더라도, 이 묘지들은 순례자들과 방문자들의 심금에 호소하는 소리없는 언어, 그러면서도 힘있는 언어를 간직하고 있다. 카타콤바는 죽음보다도 삶에 관해서 더 많은 이야기를 들려준다. 지나가는 모든 갱도, 맞닥뜨리는 일체의 상징과 그림, 찾아읽는 모든 비문이 과거를 생생하게 되살려줄 뿐더러 그리스도교 신앙의 메시지, 그리스도교 증언의 메시지를 뚜렷하게 제시하고 있다.
그러므로 카타콤바를 찾는 이들이 그리스도인이라면 자기네 방문이 단순한 관광 코스나 예술적, 문화적 답사로 그치지 않고 신앙의 순례가 되었으면 하는 것이 관계자들의 바램이다. 지난 날의 무수한 순례자들이 그랬던 것처럼, 초세기 로마 교회의 삶과 순교를 보여주는 가장 의미깊은 역사적 유적을 찾아가는 진정한 순례가 되었으면 한다.