Daar ze hun geloof niet openlijk konden beleven, maakten ze gebruik van symbolen, die ze op de wanden van de catacomben aanbrachten en vaak graveerden op de marmeren sluitstenen van de graven.

Zoals in de oudheid hielden de christenen veel van symboliek. De symbolen waren voor hen een zichtbaar teken van hun geloof. De term "symbool" verwijst duidelijk naar een concreet teken of beeld, dat naar de opvatting van de schrijver, een gedachte oproept, of een geestelijke realiteit. De voornaamste symbolen zijn: de goede herder, de orante, het Christusmonogram en de vis.

De goede herder, met het lam op de schouders, stelt Christus voor en de ziel die gered wordt. Dit symbool komt vaak voor op fresco's, op de voorzijde van sarcofagen, in beelden en op graven.

De orante is een figuur in biddende houding die de ziel voorstelt opgenomen in de hemelse vrede.

Het Christusmonogram wordt gevormd door twee in elkaar geschreven letters uit het Griekse alfabet: de X (chi) en de R (rho). Dit zijn de twee eerste letters van het woord Christos. Dit teken gegraveerd op een graf wijst naar een christen die er begraven ligt.

De vis betekent in het Grieks IXTHYS (Ichthus). Verticaal geplaatst vormen de letters van dit woord een letterwoord: Jezus Christus, Gods Zoon, Verlosser. De vis was een veel gebruikt symbool voor Christus, een embleem en samenvatting van heel het christelijk geloof.

Andere symbolen zijn de duif, de alfa en omega, het anker, de fenix, etc.

De duif met de olijftak is het symbool voor de ziel die in de goddelijke vrede is binnengegaan.

De alfa en omega zijn de eerste en de laatste letters van het Griekse alfabet. Zij geven aan dat Christus het begin en het einde is van alle dingen.

Het anker is een teken van redding, het symbool van de ziel die vredevol in de haven van de eeuwigheid is aangeland.

De fenix is een mythische vogel uit de Arabische wereld. Volgens de oude opvatting staat hij na duizend jaar op uit zijn as en symbolizeert de verrijzenis van het lichaam.

De graven van martelaren, de cubicula en ook de arcosolia werden veelal met fresco's versierd. Deze fresco's stellen bijbelse scènes voor uit het oude en nieuwe testament. Enkele daarvan hebben een speciale symbolische betekenis.

De symbolen en de fresco's vormen samen een beknopt evangelie, een samenvatting van het christelijk geloof.