Det finns över 60 katakomber i Rom med tiotals kilometerlånga gångar och tiotusentals gravar. Det finns också katakomber i Chiusi, Bolsena, Neapel, på östra Sicilien och i Nordafrika.
Underjordiska begravningar uppfanns inte av de kristna och berodde inte på förföljelserna. Katakomberna var helt enkelt kollektiva kristna begravningsplatser som grävdes ut djupt under marken.
De kristna anpassade den tidigare utgrävningstekniken Det löste begravningsproblemet för en stor gemenskap vars medlemmar blev allt fler. Vissa katakomber utvecklades hastigt och omfattande, vilket beror på vördnaden för de martyrer som begravts där. Många kristna ville nämligen begravas nära martyrernas vördade gravar för att få deras beskydd.
Katakomberna är så viktiga att de idag besöks av tusentals
pilgrimer från hela världen. Med sin rikedom på målningar,
inskrifter och skulpturer är de som den tidiga kyrkans autentiska
arkiv, som visar de kristnas sedvanor, riter och tro, så som
den omfattades, lärdes ut och praktiserades på den tiden.
De första kristna begravde inte tron och det kristna livet
under jorden utan levde som vanliga människor i familj och samhälle,
i alla arbeten och yrken. De vittnade om sin tro överallt, men det
var i katakomberna som dessa hjältemodiga kristna hämtade kraft
och stöd för att möta prövningar och förföljelser
medan de bad till Herren och åkallade martyrernas förbön.
De första kristna gav ett underbart vittnesbörd om Kristus. Många av dem fick vittna med sitt blod, så att martyriet blev ett strålande kännetecken för kyrkan.
Även om katakomberna när allt kommer omkring bara är begravningsplatser talar de till besökarnas hjärna och hjärta på ett tystlåtet och verksamt språk. I katakomberna talar allt om liv snarare än om död. När man går genom en katakombgång, möter symboler och målningar och läser inskrifter börjar det förflutna leva igen och sänder ett tydligt budskap om kristen tro och kristet vittnesbörd.
Därför kan ett besök i katakomberna aldrig vara bara en turistutflykt eller ett konsthistoriskt och kulturellt besök. Liksom oräkneliga pilgrimer i det förflutna gör man en autentisk vallfärd i tron till ett fornlämning som är viktig för de första århundradenas kyrkas liv och martyrium i Rom.