Katakomber är antika underjordiska begravningsplatser som användes av kristna och
judiska gemenskaper, särskilt i Rom. De kristna katakomberna, som är flest, påbörjades
på 100-talet och utgrävningen fortsatte fram till första halvan av 400-talet.

Från början användes de bara för begravningar. Här samlades de kristna för att fira begravningar och årsdagarna av martyrernas och vanliga avlidnas begravning. 

Under förföljelserna användes de bara undantagsvis som gömställen för att fira eukaristin. De användes inte som hemliga gömställen av de kristna. Det är en missuppfattning som sprids genom romaner och filmer. 

Efter förföljelserna, särskilt under påven Damasus (366 - 384), blev katakomberna verkliga martyrhelgedomar och mål för vallfärd för kristna pilgrimer från hela romarriket.

På den tiden fanns också begravningsplatser i marknivå. De kristna hade flera skäl att föredra underjordiska begravningsplatser. Först och främst tog de kristna avstånd från den hedniska seden att kremera kroppen. I Kristi efterföljd ville de begrava hela kroppen som ett uttryck för respekten för en kropp som en dag skulle återuppstå.

Denna starka önskan skapade utrymmesproblem för de kristna. Det ledde till att man skapade katakomberna. Eftersom de kristna normalt inte återanvände gravarna skulle utrymmet snart tagit slut om de bara hade använt begravningsplatser i marknivån. Katakomberna var en billig, praktisk och säker lösning på problemet. Eftersom de flesta kristna var fattiga blev detta den begravningsform man föredrog.

Det fanns också andra skäl till att gräva ut gravarna under jord. De kristna hade en stark känlsa av gemenskap och ville vila tillsammans också i "dödens sömn". På dessa avskilda platser kunde gemenskapen samlas på ett diskret sätt och man kunde fritt använda kristna symboler.

Den romerska lagen förbjöd begravningar innanför stadsmuren. Därför ligger alla katakomberna längs de stora konsulsvägarna strax utanför den dåtida stadens gränser.
 

   

---