Eftersom de inte kunde bekänna sin tro öppet använde de kristna symboler som de målade på katakombväggarna och som de ännu oftare ristade in på de marmorplattorna som förslöt gravarna.
Liksom andra människor under antiken var de kristna förtjusta i symbolik. Symbolerna var synliga påminnelser om deras tro. Ordet "symbol" syftar på ett påtagligt tecken eller en figur, som har skapats för att påminna om en idé eller en andlig verklighet. De viktigaste symbolerna är den gode herden, "oranten", Kristusmonogrammet och fisken.
Den gode herden med ett får på axlarna syftar på frälsaren Kristus och den själ han har räddat. Denna symbol är vanlig på målningar, sarkofager och statyer och påträffas ofta inristad på gravar.
Oranten är en figur med utsträckta armar i bönegest som symbol för själen som redan lever i Guds frid.
Kristusmonogrammet utgörs av två grekiska bokstäver, X (chi) och P (rho), som flätats samman. De är de första två bokstäverna i det grekiska ordet "Christòs", Kristus. Finner man detta monogram på en grav betyder det att den avlidne var kristen.
Fisk heter på grekiska IXTHYC (ichtýs). Ställer man bokstäverna lodrätt utgör de ett akrostikon av Iesoùs Christòs Theoù Hyiòs Sotèr = Jesus Kristus Guds Son Frälsare. Akrostikon är ett grekiskt ord som syftar på att de första bokstäverna i varje rad tillsammans utgör ett ord. Fisken är en vanlig symbol för Kristus och sammanfattar hela den kristna tron.
Andra symboler är duvan, Alfa och Omega, ankaret, fågeln Fenix osv.
Duvan, med en olivkvist i näbben, är en symbol för själens frid hos Gud.
Alfa och Omega är den första och sista bokstaven i det grekiska alfabetet. De betyder att Kristus är alltings början och slut.
Ankaret är en symbol för frälsningen:själen har lyckligt nått fram till evighetens hamn.
Fågeln Fenix är en mytologisk fågel i Arabien. Man trodde att den återuppstod från sin egen aska efter ett visst antal århundraden. Den är därför en symbol för uppståndelsen.
Martyrernas gravar, cubicula och arcosolia kunde ibland vara prydda med målningar som gjordes med freskteknik. Målningarna föreställer bibliska scener ur Gamla och Nya testamentet varav en del har en tydlig symbolisk innebörd.
Symbolerna och målningarna är som ett evangelium i miniatyr, en sammanfattning av den kristna tron.